Elle n’a jamais fumé une seule cigarette de sa vie. Pourtant, c’est dans le cabinet d’un pneumologue parisien qu’elle a entendu, à 52 ans, le mot qu’elle n’attendait pas : carcinome. Le cancer du poumon, longtemps associé presque exclusivement aux fumeurs, frappe aujourd’hui des patients qui n’ont jamais approché un paquet de tabac. Ce profil, autrefois considéré comme une anomalie statistique, est devenu suffisamment fréquent pour alerter les spécialistes et modifier les protocoles de dépistage.
En France, la part des cas de cancer du poumon diagnostiqués chez des non-fumeurs ou d’anciens fumeurs très légers est en hausse régulière depuis une décennie, selon les données de l’Institut national du cancer (INCa). La question que posent désormais les oncologues, les épidémiologistes et les pouvoirs publics est la même : si ce n’est pas le tabac, qu’est-ce qui est en cause ?
Une tumeur qui ne se limite plus aux fumeurs
Pendant des décennies, le message de santé publique était clair : arrêtez de fumer et vous réduisez drastiquement votre risque de cancer du poumon. Ce message reste fondé — le tabac demeure de loin le premier facteur de risque, impliqué dans environ 85 % des cas diagnostiqués en France. Mais les 15 % restants représentent plusieurs milliers de nouveaux patients chaque année, et ce chiffre progresse.
L’INCa classe le cancer du poumon au premier rang des cancers les plus meurtriers en France, avec plus de 33 000 décès enregistrés en 2023. Parmi les nouveaux cas, une proportion croissante concerne des femmes de moins de 60 ans sans antécédent tabagique — un signal épidémiologique que les chercheurs du réseau Francim, qui centralise les données des registres régionaux de cancers, observent avec une attention soutenue.
Radon, pollution intérieure, air extérieur : les suspects principaux
Le radon, un gaz naturel sous-estimé
Le radon est un gaz radioactif d’origine naturelle qui s’accumule dans les espaces mal ventilés, notamment les sous-sols et les rez-de-chaussée de maisons construites sur certains types de sols granitiques. En France, les régions Bretagne, Auvergne et une partie du Massif central présentent des concentrations particulièrement élevées. Selon l’Autorité de sûreté nucléaire (ASN), le radon constitue la deuxième cause de cancer du poumon après le tabac dans l’Hexagone, responsable d’environ 3 000 décès par an.
La qualité de l’air intérieur et extérieur
Santé publique France souligne que les Français passent en moyenne 85 % de leur temps dans des espaces clos, exposés à des polluants que l’on ne voit pas : particules fines issues des matériaux de construction, composés organiques volatils présents dans certaines peintures ou revêtements de sol, fumées de cuisson. À l’extérieur, la pollution aux particules fines PM2,5 — classée cancérogène de groupe 1 par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) — reste un facteur documenté, particulièrement dans les zones urbaines denses comme l’Île-de-France ou la vallée de l’Arve en Haute-Savoie.
À lire aussi
Des mutations génétiques spécifiques qui distinguent ces cancers
Les cancers du poumon chez les non-fumeurs ne ressemblent pas, au niveau moléculaire, à ceux causés par le tabac. Ils présentent plus fréquemment des mutations sur des gènes précis — notamment EGFR (récepteur du facteur de croissance épidermique) et ALK —, ce qui change fondamentalement la stratégie thérapeutique. Ces mutations sont ciblées par des thérapies dites « ciblées », bien plus efficaces que la chimiothérapie classique dans ces profils particuliers.
« La biologie de ces tumeurs est souvent très différente de celle qu’on observe chez les fumeurs, ce qui justifie une analyse moléculaire systématique dès le diagnostic », indique le Groupe français de pneumo-cancérologie (GFPC) dans ses recommandations mises à jour en 2024. Cette particularité biologique offre paradoxalement de meilleures options thérapeutiques à certains patients non-fumeurs.
Prédispositions familiales et expositions professionnelles : d’autres pistes sérieuses
Les antécédents familiaux de cancer du poumon augmentent le risque individuel, même en l’absence totale de tabagisme. Des variants génétiques héréditaires, identifiés notamment par des équipes de l’Institut Curie et de Gustave Roussy, sont à l’étude pour mieux comprendre cette susceptibilité.
Les expositions professionnelles constituent un autre vecteur souvent oublié. L’amiante, dont l’usage a été interdit en France en 1997 mais dont les fibres persistent dans de nombreux bâtiments construits avant cette date, reste une cause reconnue. S’y ajoutent les silices cristallines, les hydrocarbures aromatiques polycycliques et certains métaux lourds présents dans des environnements industriels. Le régime général de la Sécurité sociale reconnaît plusieurs tableaux de maladies professionnelles liées au cancer du poumon, indépendamment du tabac.
Ce que les médecins et les autorités sanitaires recommandent désormais
Face à cette évolution, la Haute Autorité de Santé (HAS) planche depuis 2023 sur l’élargissement des critères d’éligibilité au dépistage par scanner thoracique à faible dose. Actuellement, ce dépistage cible prioritairement les fumeurs ou ex-fumeurs âgés de 50 à 74 ans avec un tabagisme cumulé important. Son extension aux non-fumeurs exposés au radon ou à des cancérogènes professionnels fait l’objet d’évaluations en cours.
Voici les situations dans lesquelles un avis médical spécialisé est particulièrement recommandé pour un non-fumeur :
- Antécédent familial au premier degré de cancer du poumon
- Résidence dans une zone à forte concentration de radon (carte disponible sur le site de l’IRSN)
- Exposition professionnelle documentée à l’amiante, à la silice ou aux hydrocarbures
- Toux persistante depuis plus de 3 semaines sans cause infectieuse identifiée
- Essoufflement inexpliqué ou douleur thoracique récurrente
« Tout symptôme respiratoire persistant chez un non-fumeur ne doit pas être banalisé au prétexte que le patient n’a jamais touché une cigarette », rappelle la Société de Pneumologie de Langue Française (SPLF) dans sa communication grand public de janvier 2024.
Un dépistage encore insuffisant pour les profils atypiques
Le retard au diagnostic reste le problème central. Chez les non-fumeurs, le cancer du poumon est souvent détecté à un stade avancé, précisément parce que ni le patient ni parfois le médecin généraliste ne l’envisagent spontanément. À l’inverse, lorsqu’il est identifié tôt — au stade I ou II —, le taux de survie à 5 ans dépasse 60 %, contre moins de 10 % aux stades les plus avancés, selon les données de l’INCa.
Les associations de patients, dont Poumon et non-fumeur, créée en France en 2018, militent pour une campagne nationale de sensibilisation qui dissocie clairement le risque pulmonaire du seul tabagisme. Leur demande rejoint désormais celle de plusieurs sociétés savantes auprès du ministère de la Santé.
La décision de la HAS sur l’élargissement du dépistage est attendue d’ici la fin de l’année 2025 — et elle pourrait changer le parcours de milliers de patients qui, aujourd’hui, ignorent encore qu’ils sont exposés.
Votre avis nous aide
La conversation continue
Commentaires