Paris, 1806. Dans les salons encore tremblants de l’après-Terreur, un gastronome au passé d’avocat et d’épicier de luxe lance un nouveau périodique : le Journal des Gourmands et des Belles. Son auteur, Grimod de La Reynière, y mélange gastronomie, mode et critique théâtrale dans un même magazine — une formule que l’on croirait inventée hier pour un compte Instagram aux multiples facettes. Pourtant, nous sommes au début du XIXe siècle, et la France sort à peine de la Révolution.
Ce journal, presque entièrement oublié aujourd’hui, n’est pas un accident éditorial. Il répond à une demande sociale brutalement nouvelle : dans une société où les hiérarchies ont été fracassées et où de nouveaux riches côtoient des aristocrates revenus d’exil sans partager les mêmes codes, quelqu’un doit apprendre à tout le monde comment vivre. La question fondamentale n’est plus « Comment me comporter selon mon rang ? », mais une interrogation bien plus vertigineuse : « Comment trouver ma place dans ce monde recomposé ? »
Grimod de La Reynière, premier prescripteur de l’histoire
Grimod de La Reynière incarne à lui seul le profil du prescripteur post-révolutionnaire. Successivement avocat, critique de théâtre et épicier de luxe, il se réinvente en écrivain gastronomique avec une aisance qui dit tout de la fluidité sociale de l’époque. Son Almanach des Gourmands, publié entre 1803 et 1812, constitue le texte fondateur de la critique gastronomique et le premier guide des restaurants de l’histoire.
Le Journal des Gourmands et des Belles, lancé en 1806, va plus loin encore. En réunissant dans un seul périodique des conseils sur la table, la toilette et les spectacles, Grimod pose les bases d’un format éditorial « lifestyle » complet — deux siècles avant que le mot n’existe dans ce sens. Ce n’est pas de la nostalgie pour l’Ancien Régime : c’est un outil pratique pour un monde qui a besoin d’un premier langage culturel commun.
Pourquoi la Révolution française a tout changé pour ces figures
Avant 1789, les manuels de savoir-vivre et les gazettes spécialisées existaient déjà. Mais ils s’adressaient à des lecteurs qui connaissaient leur place dans la société et cherchaient simplement à en adopter les codes. La Révolution brise cet ordre. Des administrateurs, des militaires et de nouveaux enrichis — certains ayant racheté les Biens nationaux confisqués à la noblesse, d’autres ayant prospéré grâce à l’agiotage ou aux contrats d’approvisionnement des armées — se retrouvent soudain dans les mêmes salons que des nobles rescapés de l’exil.
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À partir de 1808, la création de la noblesse impériale institutionnalise cette ascension sociale inédite. Un maréchal d’Empire pouvait bien être fait duc : il lui fallait encore apprendre à dresser sa table et à recevoir ses invités. Napoléon encourage parallèlement le renouveau des industries du luxe — soieries, mobilier, joaillerie, porcelaine — autant pour soutenir l’économie française que pour asseoir sa propre légitimité politique. Dans ce contexte, le prescripteur de goût devient une nécessité sociale autant qu’une figure culturelle.
Le Paris post-révolutionnaire : un monde où le goût se donne à voir en public
Le restaurant lui-même est une invention parisienne née des années révolutionnaires. Il crée un espace public inédit où le goût s’observe, se juge et se compare au regard d’inconnus — ce que les salons privés de l’Ancien Régime ne permettaient pas. C’est précisément dans cet environnement qu’un guide comme celui de Grimod peut se présenter comme un outil indispensable, non sans servir au passage ses propres intérêts.
Les architectes Charles Percier et Pierre François Léonard Fontaine, nommés par Napoléon, publient pour leur part le Recueil de décorations intérieures, qui codifie le style Empire et en fixe les canons pour tous ceux qui ont les moyens de les adopter. Le goût officiel a lui aussi ses arbitres, nommés par le pouvoir.
Quand les épouses de financiers remplacent les reines comme arbitres de la mode
Avant la Révolution, les grandes prescriptrices de style étaient les reines et les favorites royales — de Madame de Pompadour à Marie-Antoinette. Après 1789, ce leadership féminin change radicalement de mains. L’influence passe aux épouses de banquiers et de financiers, ainsi qu’à des mondaines telles que Juliette Récamier, Thérésa Tallien et Fortunée Hamelin.
Hamelin, créole originaire de Saint-Domingue et aujourd’hui la moins connue des trois, faisait partie des Merveilleuses, ce cercle de femmes dont les tenues extravagantes inspirées de l’Antiquité ont façonné la mode sous le Directoire. Ses coiffures et ses tuniques étaient largement copiées, et son salon de l’Hôtel de Bourrienne comptait parmi les plus brillants du Paris de l’époque. Pierre de La Mésangère, ancien prêtre devenu journaliste et éditeur, immortalise ces figures dans le Journal des Dames et des Modes, qu’il dirige de 1797 à 1831 — le périodique de mode à la plus longue longévité de la période. Madame Campan, ancienne première femme de chambre de Marie-Antoinette, fonde elle de son côté un pensionnat d’élite à Saint-Germain-en-Laye, où les filles de l’ancienne et de la nouvelle élite apprennent côte à côte les codes de l’étiquette aristocratique.
De l’autre côté de la Manche : des figures comparables, mais un contexte radicalement différent
Ce type de personnages n’est pas une exclusivité française. En Grande-Bretagne, Josiah Wedgwood sut exploiter le prestige de la famille royale pour initier une bourgeoisie montante au goût néoclassique. Beau Brummell (1778-1840), sans noblesse ni fortune héritée, parvint à imposer son jugement vestimentaire jusqu’aux choix du prince de Galles. Emma Hamilton, née Amy Lyon en 1765 dans une famille de forgerons du Cheshire, devint l’une des femmes les plus admirées et imitées d’Europe, son image diffusée par les portraits de George Romney — tout comme celle de Juliette Récamier le fut en France par Jacques-Louis David.
Mais la différence tient aux conditions d’émergence, pas à l’existence de ces figures. En Grande-Bretagne, les nouvelles fortunes industrielles et l’essor d’une élite militaire sont venus s’ajouter à l’ancienne aristocratie sans la supplanter : l’ordre établi a absorbé les nouveaux venus. En France, la rupture révolutionnaire est autrement plus profonde. Des groupes aux trajectoires radicalement différentes se retrouvent à fréquenter les mêmes espaces sans partager aucun code commun. C’est précisément ce vide que le prescripteur post-révolutionnaire vient combler.
Une invention française qui résonne encore aujourd’hui
Les figures qui façonnent cette période partagent trois caractéristiques distinctives :
- Des trajectoires personnelles brisées et recomposées — avocat devenu gastronome, prêtre devenu éditeur de mode, femme de chambre royale devenue directrice de pensionnat d’élite.
- Une ambition totalisante : le goût ne relève jamais de choix isolés, mais d’un art de vivre embrassant la gastronomie, le décor intérieur, la toilette et les loisirs.
- Un rôle de passerelle sociale explicite : transmettre les codes culturels de l’Ancien Régime à ceux qui n’y avaient jamais eu accès, dans un monde où l’autorité ne repose plus uniquement sur la naissance, mais sur le charisme personnel et la maîtrise de la culture visuelle.
Ce que l’on considère volontiers comme un phénomène propre à l’ère numérique — l’influence lifestyle, la prescription de goût à grande échelle — a donc pris forme dans le Paris de l’après-Révolution, bien avant les réseaux sociaux et les algorithmes. La fin de la Terreur libère une soif de plaisirs longtemps réprimés ; Napoléon reconstruit une économie du luxe ; une société entière cherche des repères. Dans cet espace, Grimod de La Reynière et ses contemporains inventent quelque chose de fondamentalement moderne.
Emma Schwak, doctorante au département d’histoire de l’Institut universitaire européen, souligne dans ses travaux publiés par The Conversation que ces prescripteurs ne se contentaient pas d’accompagner une société en mouvement : ils servaient de passerelle vers un premier langage culturel commun, permettant à des groupes aux trajectoires si différentes d’habiter le même monde social. Deux siècles plus tard, la mécanique reste étonnamment familière — seul le support a changé.
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