Il est 21 h passé, et une silhouette se penche sur une vitrine plongée dans le bleu profond. À bord du musée de la Marine de Paris, le visiteur ne contemple plus des maquettes de frégates ou des portraits d’amiraux : il fixe une créature des grands fonds, translucide, presque irréelle, captée à plus de 3 000 mètres sous la surface de l’Atlantique. Le son ambiant est celui d’un sonar lointain. Pendant quelques secondes, le parquet Haussmann disparaît.
Depuis la réouverture du musée de la Marine au Trocadéro en octobre 2023 après cinq ans de travaux, l’institution cherche à dépasser son image de temple du patrimoine naval. Avec sa nouvelle exposition temporaire consacrée aux abysses — déployée dans plusieurs antennes régionales et à Paris —, elle pose une question que peu de Français osent formuler : que sait-on vraiment de ce qui couvre 71 % de la planète et que l’humanité a exploré à moins de 20 % ?
Les abysses, un territoire plus inconnu que la surface de Mars
C’est un chiffre qui dérange. L’humanité a cartographié avec précision moins de 20 % des fonds océaniques, alors que des sondes automatisées ont scruté la quasi-totalité de la surface martienne. Le musée de la Marine en fait le point de départ de son exposition : avant de rêver d’autres planètes, il reste un continent entier sous nos pieds — ou plutôt sous nos quilles.
Les grandes fosses océaniques descendent à des profondeurs supérieures à 11 000 mètres. À titre de comparaison, l’Everest mesure 8 849 mètres. La pression à ces profondeurs atteint plus de 1 100 fois celle que nous ressentons à la surface. Envoyer un engin là-bas coûte plus cher, techniquement parlant, qu’assembler certains satellites en orbite basse.
Ce que l’exposition au Trocadéro donne vraiment à voir
Le cœur parisien de l’exposition occupe deux salles du niveau Rivière, au musée du Trocadéro. On y trouve des spécimens naturalisés de faune abyssale, des relevés bathymétriques projetés en grand format et des enregistrements sonores captés par des hydrophones déployés dans l’Atlantique Nord. Le ton est délibérément scientifique, mais jamais aride.
Les objets qui surprennent le plus
Parmi les pièces les plus commentées par les visiteurs figure une réplique fonctionnelle d’un lander autonome — un engin de descente sans pilote capable d’atteindre 6 000 mètres de fond. À côté, une vitrine présente des concrétions polymétalliques extraites lors de campagnes d’exploration dans l’océan Pacifique : des nodules noirs, à peine plus grands qu’un poing, qui concentrent manganèse, cobalt et nickel en quantités qui font saliver l’industrie minière mondiale.
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Ces nodules se forment à raison d’un à deux centimètres par million d’années. Ce détail, inscrit sur un cartel sobre, arrête net la plupart des adultes qui passent devant.
Le tour de France des abysses : les antennes régionales mobilisées
Le musée de la Marine ne se limite pas à Paris. Ses antennes de Brest, Rochefort, Toulon et Port-Louis accueillent chacune un volet thématique de l’exposition, adapté à la géographie maritime locale. À Brest, l’accent est mis sur les campagnes océanographiques menées depuis le port breton, notamment celles de l’Ifremer — l’Institut français de recherche pour l’exploitation de la mer — dont le siège social est installé à 29 280 Plouzané, à quelques kilomètres de la rade.
À Toulon, c’est la dimension militaire et stratégique des fonds marins qui prime : câbles sous-marins, zones d’exclusion, surveillance acoustique. À Rochefort, l’exposition retrace l’histoire des premiers plongeurs en scaphandre du XIXe siècle, qui ignoraient tout de ce qu’ils allaient trouver sous eux.
Ifremer et le CNRS : les institutions françaises au cœur du récit
L’exposition ne serait pas ce qu’elle est sans la collaboration scientifique de deux institutions françaises majeures. L’Ifremer a fourni des données bathymétriques inédites issues de ses campagnes récentes, notamment celles conduites avec le sous-marin habité Nautile, capable de descendre à 6 000 mètres. Le CNRS, de son côté, a prêté des archives photographiques et des journaux de bord numérisés de chercheurs ayant travaillé dans la Zone de fracture de Romanche, une vallée sous-marine qui s’étend dans l’Atlantique équatorial à plus de 7 700 mètres de profondeur.
« Les abysses ne sont pas le désert qu’on imaginait au siècle dernier : ce sont des écosystèmes d’une complexité stupéfiante, encore largement incompris », a déclaré une chercheuse de l’Ifremer lors du vernissage parisien de l’exposition. Le musée a choisi d’inscrire cette phrase en grand format à l’entrée de la salle principale — sans nom, comme un avertissement collectif.
Tarifs, horaires et ce qu’il faut savoir avant de partir
Le musée national de la Marine à Paris est ouvert du mercredi au lundi, de 11 h à 19 h, avec une nocturne jusqu’à 21 h le vendredi. Le billet plein tarif s’élève à 15 € ; le tarif réduit est fixé à 11 €. L’entrée est gratuite pour les moins de 26 ans résidant dans l’Union européenne, conformément à la politique tarifaire des musées nationaux français.
Les antennes régionales appliquent des tarifs distincts, généralement compris entre 6 € et 10 €. Voici les informations pratiques essentielles pour organiser sa visite :
- Paris – Trocadéro : exposition abyssale jusqu’au printemps 2026, accès métro Trocadéro (lignes 6 et 9)
- Brest : volet océanographie scientifique, ouvert toute l’année, gratuit le premier dimanche du mois
- Rochefort : focus histoire de la plongée, tarif unique à 7 €
- Toulon : dimension stratégique et militaire, nocturnes en juillet et août jusqu’à 22 h
- Port-Louis : plus petit site, entrée à 6 €, cadre historique de la citadelle du XVIe siècle
Il est conseillé de réserver en ligne, notamment pour les nocturnes parisiennes du vendredi, qui affichent complet plusieurs semaines à l’avance depuis l’ouverture de l’exposition.
Ce que cette plongée culturelle révèle sur notre rapport à l’inconnu
Il y a quelque chose d’un peu vertigineux dans l’exercice. On entre dans un musée dédié à la marine — aux bateaux, aux guerres, aux grandes traversées — et on repart avec la sensation d’avoir effleuré quelque chose d’immense que personne, ou presque, ne maîtrise encore. Le musée de la Marine a eu l’intelligence de ne pas prétendre avoir les réponses : il pose les questions, installe le silence, et laisse les fossiles de 300 millions d’années parler à la place des cartels.
Cet été, alors que les débats sur l’exploitation minière des fonds marins s’intensifient au sein de l’Autorité internationale des fonds marins — l’AIFM, dont la prochaine session se tient en août 2025 à Kingston, en Jamaïque — la programmation du musée résonne avec une actualité que personne n’avait tout à fait anticipée.
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