Le 17 février 2026, dans le comté de Wushan, au fond des gorges du Yangtsé, un habitant ordinaire a gravi 242 mètres de dénivelé en 21 minutes, debout sur une marche de verre, sans souffler une seule fois. La veille encore, ce même trajet lui prenait une heure entière — escaliers raides, ruelles encombrées aux heures de pointe, souffle court dès les premiers lacets.
Ce jour-là, la Chine inaugurait l’escalator extérieur le plus long du monde. Pas une simple curiosité architecturale : une infrastructure pensée pour 9 000 usagers quotidiens, dans une ville dont la pente moyenne atteint 35 %. La question que tout le monde se pose désormais est simple — comment un tel système fonctionne-t-il réellement, et pourquoi aucune autre ville au monde n’y avait pensé avant ?
Wushan et ses falaises : pourquoi une heure de marche était devenue insupportable
Le comté de Wushan n’est pas une ville ordinaire. Lorsque le barrage des Trois-Gorges a été construit, toute l’agglomération a été déplacée et reconstruite à flanc de montagne. Le résultat est un relief d’une brutalité rare : une pente moyenne de 35 %, avec des sections qui frisent les 60 %.
Relier les quartiers bas aux quartiers hauts relevait du parcours du combattant. Les habitants n’avaient le choix qu’entre des escaliers taillés dans la roche et des routes saturées de véhicules dès sept heures du matin. Le trajet à pied prenait une heure pour les plus vaillants, davantage pour les personnes âgées ou chargées de courses.
Les autorités locales ont étudié plusieurs alternatives avant de trancher. Un train en site propre et un téléphérique ont été envisagés puis abandonnés, jugés inadaptés à la complexité du terrain. C’est finalement un système d’escalators modulaires qui s’est imposé, après quatre ans de travaux et un investissement de 23 millions de dollars, soit environ 21 millions d’euros.
905 mètres de montée : ce que cache vraiment ce chiffre record
L’appellation « escalator » est trompeuse si l’on imagine un seul tapis mécanique continu. L’infrastructure de Wushan assemble en réalité plusieurs éléments distincts, coordonnés comme les segments d’une chaîne :
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- 21 escaliers mécaniques répartis sur la paroi
- 8 ascenseurs pour franchir les sections les plus verticales
- 4 tapis roulants sur les portions quasi horizontales
- Plusieurs passerelles piétonnes reliant l’ensemble
Huang Wei, ingénieur en chef chez China Railway Eryuan Engineering, le confirme sans ambages : aucun projet comparable n’existe ailleurs dans le monde. La longueur totale du parcours atteint 905 mètres, pour un dénivelé de 242 mètres franchi en 21 minutes.
Les composants mécaniques ont été fabriqués par le groupe suisse Schindler, dans une usine implantée près de Shanghai. Schindler n’est pas un novice dans la région : l’entreprise a déjà livré 1 400 escalators au réseau de métro de Chongqing. Les ingénieurs ont opté pour des structures à parois vitrées, allégeant visuellement l’ensemble tout en préservant la vue sur les gorges.
Trois plateformes panoramiques et un ruban de lumière la nuit
Le tracé n’est pas qu’un couloir utilitaire. Trois plateformes panoramiques jalonnent la montée, offrant des perspectives dégagées sur les gorges du Yangtsé. La nuit, des installations lumineuses transforment la structure en un ruban lumineux visible depuis les berges du fleuve.
Ce double rôle — infrastructure du quotidien et attraction touristique — est pleinement assumé. Durant le Nouvel An chinois 2026, l’escalator a enregistré 450 000 trajets en quelques jours seulement, un chiffre que les autorités n’avaient pas anticipé dans de telles proportions.
Le tarif actuel est fixé à 3 yuans par trajet, soit environ 0,40 euro. Les autorités analysent encore les données d’utilisation avant de définir une grille tarifaire définitive, selon le Smithsonian Magazine, qui a rapporté les premiers bilans d’exploitation.
Chongqing, la ville verticale : un demi-siècle d’adaptation au relief
Wushan s’inscrit dans une tradition d’ingénierie propre à la métropole de Chongqing, surnommée depuis longtemps « la ville verticale ». Dès les années 1990, Chongqing avait déjà construit un escalator de 112 mètres pour connecter deux gares séparées par une colline. L’idée d’adapter les transports à la géographie, plutôt que de plier la géographie aux transports, est ancrée dans l’ADN urbanistique de la région.
Ce que Wushan ajoute, c’est l’échelle. Passer de 112 à 905 mètres n’est pas une évolution quantitative : c’est une démonstration que le modèle modulaire peut absorber des contraintes que les solutions classiques — métro, téléphérique, route — ne savent pas résoudre.
Un modèle que d’autres villes de montagne commencent à étudier
Depuis l’inauguration, plusieurs municipalités de montagne à travers le monde ont manifesté leur intérêt pour le modèle de Wushan. Le principe modulaire présente un avantage décisif : il peut s’adapter à des topographies très différentes, en combinant les segments selon les contraintes locales, sans nécessiter de terrassement massif.
La Chine, par ce projet, ne règle pas seulement un problème local de mobilité. Elle propose une réponse concrète à une question que les villes de haute altitude — du Pérou à l’Éthiopie, en passant par certaines régions françaises d’outre-mer — commencent à formuler : comment organiser des déplacements urbains dignes quand le sol refuse d’être plat.
Les données d’exploitation des six premiers mois seront déterminantes pour savoir si le modèle de Wushan peut véritablement s’exporter, ou s’il restera l’exception taillée sur mesure pour une géographie unique.
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