Dans les bureaux du Climate Prediction Center de la NOAA, à College Park dans le Maryland, les trente simulations tournaient encore en boucle ce 9 juillet quand le chiffre s’est figé sur l’écran : 81 %. C’est la probabilité désormais officielle d’un réchauffement océanique très marqué dans le Pacifique équatorial entre octobre et décembre 2026. Un chiffre rare, du même ordre que les épisodes les plus intenses archivés depuis 1950.
Ce qui rend cette séquence différente des précédentes, c’est la convergence. Les services météorologiques américain, européen et australien — trois institutions qui se contredisent volontiers — posent ici le même diagnostic. Et derrière les anomalies de température au large du Pérou se cache une mécanique atmosphérique qui, si elle se confirme, pourrait changer de façon brutale l’hiver en France à partir de janvier 2027.
Des alizés qui lâchent prise : comment l’océan bascule vers l’est
Dans le Pacifique central, la température de surface dépasse déjà la moyenne saisonnière de 1,2 degré Celsius. Au large des côtes péruviennes, l’écart atteint 2,7 degrés. Pour replacer ces chiffres dans leur contexte : un épisode El Niño se confirme dès 0,5 degré d’anomalie et devient officiellement « fort » au-delà de 1,5 degré. Nous sommes donc déjà bien au-delà du seuil.
En temps normal, les alizés poussent l’eau chaude vers l’Indonésie et laissent remonter, côté sud-américain, une eau froide gorgée de nutriments — celle-là même qui nourrit les célèbres bancs d’anchois péruviens. Dès que ces vents faiblissent, la masse chaude reflue vers l’est et étouffe cette remontée. C’est ce renversement que les pêcheurs péruviens ont baptisé « El Niño », l’enfant, parce qu’il survient chaque année aux alentours de Noël.
Ce basculement renverse également la circulation de Walker, cette grande boucle d’air qui monte au-dessus de l’Indonésie, file vers l’est en altitude et redescend sur le Pacifique oriental. Les zones de pluies migrent alors de plusieurs milliers de kilomètres : averses diluviennes sur la côte sud-américaine, sécheresse sévère en Indonésie et en Australie.
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Ce que Daniela Matei et les modèles climatiques prévoient pour 2026
Daniela Matei, chercheuse à l’Institut Max-Planck de météorologie de Hambourg, a analysé les anomalies de surface projetées par les modèles. Ses travaux placent l’écart entre 1,3 et 3,5 degrés — alors que les épisodes historiques de référence tournaient plutôt autour de 2 degrés. Cette fourchette haute rendrait l’épisode 2026 sans précédent dans les relevés instrumentaux remontant à 1870.
Johannes Habermehl, météorologue du réseau Meteored, va plus loin encore et avance des anomalies localement comprises entre 3 et 4 degrés. Des valeurs absentes des relevés depuis au moins 150 ans. Il prend néanmoins soin de préciser qu’une prévision d’hiver formulée en juillet relève du calcul de probabilités, pas d’un scénario arrêté.
Le vortex polaire en ligne de mire : le mécanisme qui menace l’Europe
La chaleur libérée dans l’atmosphère tropicale donne une impulsion au courant-jet, ce fleuve de vent qui serpente à une dizaine de kilomètres d’altitude et guide les dépressions vers l’Europe occidentale. Par ricochet, le vortex polaire arctique se relâche. Ce tourbillon hivernal enferme normalement l’air le plus froid de l’hémisphère au-dessus du pôle Nord ; sa faiblesse ouvre la porte à des descentes glaciales sur l’Europe et l’Amérique du Nord.
Les conditions susceptibles de provoquer un tel dérèglement sont réunies pour la première fois à cette intensité depuis le milieu du XIXe siècle. Habermehl précise toutefois que l’épisode de 2015-2016, pourtant classé parmi les plus puissants jamais suivis, n’avait débouché sur aucun hiver rigoureux en France ni en Europe du Nord. Le lien entre super El Niño et vague de froid européenne reste probable, non mécanique.
Le pic attendu entre octobre et janvier : le calendrier officiel de la NOAA
Le laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la NOAA a aligné trente simulations indépendantes. Elles convergent toutes sur la même fenêtre : le pic de l’épisode est attendu entre octobre 2026 et janvier 2027. Le Climate Prediction Center accorde par ailleurs 97 % de probabilités à cet El Niño de se maintenir jusqu’au début du printemps 2027, et publie un nouveau diagnostic chaque mois.
Voici les principaux repères à retenir pour suivre l’évolution de cet épisode :
- 9 juillet 2026 : bulletin ENSO de la NOAA fixant la probabilité à 81 %.
- Seuil d’anomalie confirmée : +0,5 °C dans le Pacifique équatorial.
- Seuil « fort » : +1,5 °C — déjà dépassé au large du Pérou (+2,7 °C).
- Pic prévu : octobre 2026 – janvier 2027.
- Fin probable : début du printemps 2027 (probabilité de 97 %).
- Nouveau bulletin NOAA : publication mensuelle, chaque premier jeudi du mois.
Un thermomètre mondial poussé vers le haut : les conséquences au-delà de l’hiver
Chaque épisode intense restitue à l’atmosphère une partie de la chaleur stockée dans l’océan. La température moyenne du globe grimpe alors de quelques dixièmes de degré pendant un à deux ans. Le mécanisme est bien documenté : 2016 puis 2024 ont ainsi établi des records mondiaux de chaleur dans les mois qui ont suivi leur épisode El Niño respectif.
Les vagues de chaleur gagnent en intensité sur plusieurs continents, et la surface des océans bat ses propres records quelques mois après le pic tropical. Pour la France, cela se traduit concrètement par des étés plus secs dans le Sud-Ouest, des hivers oscillant entre épisodes doux prolongés et coups de froid soudains — exactement le type de variabilité que rend difficile toute planification agricole, énergétique ou sanitaire.
Le prochain bulletin mensuel du Climate Prediction Center, attendu début août, dira si l’anomalie de surface a continué de progresser ou si elle marque une pause — et c’est ce chiffre, plus que tout autre, que les prévisionnistes européens scruteront cet automne.
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