Herculanum, été 79 après J.-C. La mer Tyrrhénienne scintille à quelques centaines de mètres des maisons. Les pêcheurs rentrent au port, les filets encore humides. Pourtant, dans les ossements de ceux qui périrent ce jour-là sous les cendres du Vésuve, les chercheurs ont trouvé une anomalie que personne n’attendait : ces habitants vivaient au bord de l’eau, mais ne mangeaient presque pas de poisson.
C’est ce que révèle une analyse isotopique menée sur les restes osseux des victimes de l’éruption, publiée ces dernières années et qui continue d’alimenter le débat parmi les archéologues et paléontologues européens. Comment une population côtière pouvait-elle ignorer à ce point la ressource marine qui s’étendait devant elle ?
Ce que les os racontent mieux que les textes anciens
Les isotopes stables du carbone et de l’azote, préservés dans le collagène osseux, agissent comme un journal alimentaire sur le long terme. Contrairement à un repas isolé, ils reflètent ce que la personne a mangé pendant les dix à vingt dernières années de sa vie. Les équipes ayant étudié les squelettes d’Herculanum ont analysé plusieurs dizaines d’individus, hommes, femmes et enfants confondus.
Le signal est clair : les protéines animales consommées provenaient majoritairement de sources terrestres — cochon, mouton, volaille — et non de la mer. Les valeurs isotopiques en azote-15, qui augmentent normalement chez les grands consommateurs de produits marins, restent relativement basses dans la plupart des échantillons. Selon les chercheurs associés au projet, ce résultat contredit l’image romantique d’une cité de pêcheurs.
Un régime inattendu pour une ville au bord de la mer Tyrrhénienne
Herculanum n’était pas une bourgade de paysans enclavés. La ville disposait d’un accès direct à la côte, et les fouilles archéologiques ont mis au jour des filets, des hameçons et des restes de coquillages. Alors pourquoi si peu de poisson dans les assiettes ?
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Plusieurs hypothèses circulent. La première tient au statut social : le poisson frais, en dehors du garum — cette sauce fermentée omniprésente dans la cuisine romaine —, aurait été une denrée de luxe réservée aux tables des élites. Les classes populaires, largement représentées parmi les victimes identifiées, se nourrissaient de céréales, de légumineuses et de viandes moins coûteuses. La deuxième hypothèse pointe vers la géographie de la pêche : les eaux directement accessibles depuis Herculanum n’étaient peut-être pas les plus poissonneuses du golfe de Naples.
Des différences marquées selon le sexe et la condition sociale
L’analyse isotopique ne s’arrête pas à une moyenne générale. Elle révèle des écarts significatifs à l’intérieur même de la population d’Herculanum. Voici les principales distinctions relevées par les chercheurs :
- Les hommes présentent des taux d’azote-15 légèrement plus élevés que les femmes, suggérant un accès plus fréquent aux protéines animales, y compris marines.
- Les individus dont la morphologie osseuse et les contextes funéraires indiquent un statut élevé montrent une alimentation plus diversifiée et plus riche en ressources maritimes.
- Les femmes et les individus de condition modeste affichent un profil isotopique nettement plus terrestre, dominé par les céréales et les légumineuses.
- Aucun groupe ne présente une dépendance massive aux produits de la mer, même parmi les strates supérieures de la population.
Ces disparités confirment que l’alimentation romaine, même dans une ville côtière, était profondément structurée par la hiérarchie sociale, bien davantage que par la simple proximité géographique des ressources.
Herculanum face à Pompéi : deux villes, deux profils alimentaires
La comparaison avec Pompéi, distante d’une dizaine de kilomètres, est instructive. Des études similaires menées sur les victimes pompéiennes suggèrent une consommation de poisson légèrement plus importante dans cette ville, malgré une position géographique équivalente. Les archéologues avancent que Pompéi, plus grande et plus commerçante, bénéficiait d’un approvisionnement en produits de la mer plus organisé et plus accessible aux classes intermédiaires.
À Herculanum, la population était numériquement plus réduite — environ 4 000 habitants contre plus de 11 000 à Pompéi au moment de l’éruption — et son économie peut-être moins tournée vers les échanges à grande échelle. Cette différence d’échelle expliquerait en partie des habitudes alimentaires divergentes, malgré une culture romaine partagée.
Ce que cette découverte change pour notre compréhension de Rome antique
Pendant longtemps, les historiens ont reconstruit l’alimentation romaine à partir des textes — Apicius, Columelle, Pline l’Ancien — qui décrivaient des banquets, des marchés et des recettes élaborées. Ces sources émanaient presque exclusivement des élites lettrées. L’analyse ostéologique des victimes du Vésuve offre, pour la première fois à grande échelle, une fenêtre directe sur ce que mangeait réellement la population ordinaire.
Le résultat bouscule plusieurs certitudes. La Méditerranée n’était pas nécessairement le garde-manger marin de tous ses riverains. Pour la majorité des habitants d’Herculanum, l’alimentation quotidienne ressemblait davantage à celle d’un paysan de l’intérieur des terres qu’à celle d’un marin napolitain. Le garum restait le principal lien gustatif entre ces gens et la mer qui bordait leur ville.
Les recherches se poursuivent sur d’autres sites romains du Latium et de Campanie, et les prochaines analyses pourraient affiner encore ce portrait inattendu d’une Rome où la géographie ne déterminait pas toujours le contenu des assiettes.
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